乾亨元年（公元年）二月，宋太宗赵光义率军进攻受辽保护的北汉政权，刘继元于五月间被迫降宋，北汉政权灭亡。至此，宋王朝削平各割据势力的战争，以全胜而告结束；但作为统一战争来说，收复燕云十六州的任务尚未完成。因而，宋、辽之间的矛盾，上升为主要矛盾，双方的战争，也就成为不可避免的了。

赵光义挟灭汉之威，企图乘势收复燕云地区，遂由太原东进，越太行山进入河北平原，进攻辽的南京（宋称幽州，即今北京）。

辽军在保卫南京的战役中，一举击溃了二十年来所向无敌的宋精锐禁军主力，对辽、宋双方战略形势的发展，影响至巨。

九月，耶律贤及萧绰开始进行战略反击派军进攻宋境。但在满城被宋军击败；次年（公元年）三月，再派大军十万攻宋雁门关，又被宋守将杨业击败，甚至造成“契丹畏业，每望见旌旗即引去”的局面；当年十月，耶律贤及萧绰为扭转局势，亲率大军攻宋瓦桥关，阵斩宋守军张师，大败宋军。但因赵光义也亲自率军来援，进至大名，耶律贤及萧绰恐遭宋军夹击，主动撤回。乾亨四年（公元年）夏天，耶律贤及萧绰再次率军亲征，分三路南下攻宋，但三路大军分别在河北、山西、陕西等地，均被宋军击败。

耶律贤于辽军三路攻宋失败后，在当年九月病死，他和萧绰所生幼子耶律隆绪嗣位为圣宗。当时隆绪仅十二岁，根据耶律贤“军国大事听皇后命”的遗诏，由萧绰临朝称制，成为辽朝的最高统治者。次年六月，上尊号为承天皇太后，并改元为统和。统和二年（公元年）又改国号为“大契丹国”（公元年再改为辽）。

宋王朝经过数年准备后，于统和四年（公元年）三月，集中二十万兵力，向契丹发动了第二次大规模进攻。

萧绰得知宋军发动进攻的报告后，亲自指挥耶律休哥及耶律末只两兵团，企图以钳击歼灭宋军东路主力于涿州。曹彬侦知萧绰已亲临前线情况后，发现处境险恶，仓惶放弃涿州，冒雨向南撤退。五月三日退至岐沟关，为契丹军追及，在契丹骑兵集团冲击下，大败溃逃；途中在巨马河及其以南地区，又连续遭到契丹骑兵追击部队的攻击，“死者数万，弃戈甲若丘陵”，几乎全军覆没，残部撤至高阳。

萧绰在歼灭宋东路军后，速至南京，立即转用兵力于西，命御帐亲军中的四个军、宫卫骑军的弘义宫军以及耶律休哥的手军等，配属于耶律斜轸，在西线发动反攻。赵光义得知东路失败后，立即令中、西两路南撤。田重进行动迅速，很快退回宋境，所占契丹城镇，全部为耶律斜轸收复；潘美一路，为掩护居民南迁，令大将杨业出击，在陈家谷（山西朔县南）中伏负伤被俘死，所部全部被歼。至此，赵光义发动的第二次大规模进攻，被萧绰指挥的契丹军彻底击败。

萧绰雄心勃勃，企图进一步向南发展，以扩大契丹统治区。她一方面拉拢与培植党项中的反宋势力，封李继迁为节度使并妻以宗室耶律襄的女儿义成公主，使其与宋对抗，从西方牵制宋军；一方面派军进攻高丽，迫其称臣入贡，防止其与宋策应，以巩固东部边境，解除南进时的后顾之忧；同时加紧向宋境进行掠夺性的进攻。从岐沟关之战的当年至统和二十一年（公元年）的十七年间，她共组织了八次大规模的进攻。有三次是她亲自率军实施的。所以契丹军在连年进攻中，虽然胜多败少，但每次都不得不在掠夺后退回。