“治世之能臣，乱世之奸雄”，这是对曹操最好的评价。舞台上那个白脸奸臣的曹操已经不再是历史上的原型了，特别是经过《三国演义》的“加工”，更是充分展示了曹操奸诈、狡猾的一面。其实，历史上的曹操不仅是一个深谋远虑的政治家，也是一位用兵如神的军事家，还是一个文采斐然的文学家。他身处军阀混战的东汉末期，“挟天子以令诸侯”，先后率领军队平定了几个军阀，使北方安定了下来，然后开始继续向南方攻打东吴，向西方攻打西蜀。不过，由于吴、蜀联盟，曹操的计划没有成功，只能郁郁而终。
（汉献帝建安三年）操遗布书，为陈祸福。布惧，欲降。陈宫曰：“曹操远来，势不能久。将军若以步骑出屯于外，宫将余众闭守于内。若向将军，宫引兵而攻其背；若但攻城，则将军救于外。不过旬月，操军食尽，击之，可破也。”布然之，欲使宫与高顺守城，自将骑断操粮道。布妻谓布曰：“宫、顺素不和，将军一出，宫、顺必不同心共城守也，如有蹉跌，将军当于何自立乎？且曹氏待公台如赤子，独舍而归我。今将军厚公台不过曹氏，而欲委全城，捐妻子，孤军远出，若一旦有变，妾岂得复为将军妻哉！”布乃止，潜遣其官属许汜、王楷求救于袁术。术曰：“布不与我女，理自当败，何为复来？”汜、楷曰：“明上今不救布，为自败耳。布破，明上亦破也。”术乃严兵为布作声援。布恐术为女不至，故不遣救兵，以绵缠女身缚著马上，夜自送女出，与操守兵相触，格者射不得过，复还。
所格：阻止，阻隔。
汉献帝建安三年（公元者98年），曹操派人送信给吕布，在信中详尽地向他陈述了利害关系，吕布深感恐惧，准备投降。陈宫说：“曹操这次远道而来，势必不会久留。如果将军带领步、骑兵驻扎在城外，而由我率领剩余的士卒闭城坚守，如果曹军向将军展开攻势，我就可以率领将士从背后攻击他们；一旦曹军攻城，那么将军就可以从外进行援救。不出一个月，曹军的粮草就会用尽，到时我们再行反攻，就可以轻易破敌了。”吕布欣然同意，准备让陈宫与高顺守城，而自己亲自率骑兵阻断曹军的粮道。吕布的妻子对吕布说：“陈宫和高顺素来不和，将军这一出城，陈宫和高顺必定不能同心协力地守城。一旦有什么闪失，将军还有什么立足之地啊！况且曹操对待陈宫就像父母对待襁褓中的婴儿一样，陈宫还忍心舍弃曹操来投靠我们；如今你对待陈宫根本抵不过曹操，就打算把全城委托给他，抛弃妻儿家小，孤军远出。假如有什么变故，我岂能再做你的妻子呢？”吕布于是打消了率军外出的念头，还暗地里派手下官员许汜、王楷向袁术求救。袁术说：“吕布不把女儿送给我，失败是理所当然的，为何又来找我？”许汜、王楷说道：“您今天要是不救吕布，便是自取败亡。等吕布一败，您也就离败不远了。”袁术于是整顿士卒，声援吕布。吕布恐怕袁术因为自己不送女儿而不发兵援救，于是就用丝绵将女儿的身体缠住，捆绑到马上，趁着天黑亲自送女儿出城，但正面遭遇了曹操的守兵。一时间曹军万箭齐发，吕布过不去，只好重新退回城中。
河内太守张杨素与布善，欲救之，不能，乃出兵东市，遥为之势。十一月，杨将杨丑杀杨以应操，别将眭固复杀丑，将其众北合袁绍。杨性仁和，无威刑，下人谋反发觉，对之涕泣，辄原不问，故及于难。
操掘堑围下邳，积久，士卒疲敝，欲还，荀攸、郭嘉曰：“吕布勇而无谋，今屡战皆北，锐气衰矣。三军以将为主，主衰则军无奋意。陈宫有智而迟。今及布气之未复，宫谋之未定，急攻之，布可拔也。”乃引沂、泗灌城。月余，布益困迫，临城谓操军士曰：“卿曹无相困，我当自首于明公。”陈宫曰：“逆贼曹操，何等明公！今日降之，若卵投石，岂可得全也！”
布将侯成亡其名马，已而复得之，诸将合礼以贺成，成分酒肉先入献布。布怒曰：“布禁酒而卿等酝酿，为欲因酒共谋布邪？”成忿惧，十二月，癸酉，成与诸将宋宪、魏续等共执陈宫、高顺，率其众降。布与麾下登白门楼。兵围之急，布令左右取其首诣操，左右不忍，乃下降。
河内太守张杨与吕布素来要好，打算前去救援，但势力薄弱，只好率军驻扎在野王县东市，远远地制造声势。十一月，张杨的一名部将杨丑杀死了张杨，准备响应曹操。另外一个部将眭固却又将杨丑斩杀，率领部众向北投奔了袁绍。张杨一向性格仁厚和蔼，治军不用威刑，不讲求法治，甚至手下有人谋反被发觉后，只要叛徒对他哭泣求情，就一概不予追究，所以最终被人杀害。
曹操带人在邳城四周深挖壕沟予以包围，过来很久仍然没有攻克，士卒都累得人仰马翻，于是准备撤军。这时荀攸、郭嘉劝说道：“吕布是个有勇无谋的人，如今屡战屡败，锐气已经丧失了大半。三军完全以主将为主，主将的锐气一衰退，那么三军就会士气大减。陈宫尽管有智谋，却不够机敏。如今应当趁着吕布的锐气没有恢复、陈宫的智谋也没有确定的时机，发起猛攻，这样吕布就可以消灭了。”于是，曹军便开沟挖渠，引来沂水、泗水浇灌邳城。这样又过了一个月，吕布更加窘迫，于是登上城楼对曹军喊话道：“你们不要再这样逼我了，我就要向明公自首了。”陈宫说道：“曹操本是逆贼，哪里配称明公！我们今天投降，就好比拿鸡蛋去碰石头，难道能保得住性命吗！”
吕布手下的一个将领侯成先前丢失一匹好马，没过多长时间又失而复得，于是众将领联合送礼给侯成，以示向他道贺。侯成因此设宴款待诸将，先分一份酒肉进献吕布。吕布愤怒地说道：“我曾经下令禁酒，而你们现在却违令酿酒，是企图借饮酒一同算计我吗？”侯成是又气又怕。十二月二十四日，侯成与宋宪、魏续等将领一同拿下了陈宫、高顺，率领部众投降了曹操。吕布率领手下登上白门楼，曹军从四面紧逼而来，吕布于是命令左右亲兵砍下他的人头好去投降曹操，左右都不忍下手，吕布便自己下楼投降。
布见操曰：“今日已往，天下定矣。”操曰：“何以言之？”布曰：“明公之所患不过于布，今已服矣。若令布将骑，明公将步，天下不足定也。”顾谓刘备曰：“玄德，卿为坐上客，我为降虏，绳缚我急，独不可一言邪？”操笑曰：“缚虎不得不急。”乃命缓布缚。刘备曰：“不可。明公不见吕布事丁建阳、董太师乎！”操颔之。布目备曰：“大耳儿，最叵信！”
操谓陈宫曰：“公台平生自谓智有余，今竟何如？”宫指布曰：“是子不用宫言，以至于此。若其见从，亦未必为禽也。”操曰：“奈卿老母何？”宫曰：“宫闻以孝治天下者不害人之亲。老母存否，在明公，不在宫也。”操曰：“奈卿妻子何？”宫曰：“宫闻施仁政于天下者不绝人之祀，妻子存否，在明公，不在宫也。”操未复言。宫请就刑，遂出，不顾，操为之泣涕，并布、顺皆缢杀之，传首许市。操召陈宫之母，养之终其身，嫁宫女，抚视其家，皆厚于初。
吕布见到曹操以后，说：“从今往后，天下安定了。”曹操问：“为何这样说？”吕布说道：“您所顾忌的人，不就是我吕布嘛。如今我已经顺服你，如果让我统领骑兵，而您统领步兵，那么平定天下就是微不足道的事情。”吕布说着回头对刘备说：“刘玄德，你是座上客，我是阶下囚，绳子把我捆得太紧了，你难道就不能替我美言几句吗？”曹操因此笑着说：“捆绑猛虎，不可不紧呢。”说罢下令为吕布松绑，刘备说道：“不可以，您难道没有看见吕布侍奉丁原和董卓的情形吗？”曹操随即点头表示赞同。吕布怒目直视刘备道：“这个大耳朵的家伙，最不能相信！”
